无产阶级革命家，军事家，政治家，中国人民解放军创建人和领导人之一，中华人民共和国元帅。原名贺文常，字云卿。湖南桑植人。1914年参加孙中山领导的中华革命党。1918年后任湖南靖国军营长、团长等职。1922年率部入四川，任川东边防军警备旅旅长、四川“讨贼军”混成旅旅长。1924年返湘，先后任澧州、湘西镇守使。1926年起，任国民革命军独立第15师师长、第九军第1师师长，率部参加北伐战争后升任国民革命军第二十军军长。1927年8月1日，与周恩来、叶挺、朱德、刘伯承等领导南昌起义，任起义军总指挥。同年9月，加入中国共产党。

   1928年7月任中国工农革命军第四军军长、中共湘鄂西前敌委员会书记，参与创建湘鄂革命根据地。1930年7月任中国工农红军二军团总指挥兼第二军军长。1931年6月，率第三军（第二军团改编）开辟鄂西北革命根据地。1932年秋，率部经豫西南、陕南、川鄂边，到湘鄂边开展游击战。1934年5月，率部创建黔东革命根据地。1934年10月，第三军与第六军团会师，第三军恢复第二军团番号，他和任弼时统一指挥二、六军团。后发动群众，建立革命政权，创建湘鄂川黔革命根据地，任中央革命军事委员会湘鄂川黔分会主席、湘鄂川黔省革命委员会主席和军区司令员。1935年根据遵义会议决议精神，指挥所部进行反“围剿”作战。1935年11月从桑植出发，开始长征。1936年7月，二、六军团及第三十二军合编为第二方面军，他任总指挥。

   抗日战争爆发后，任八路军第120师师长，与关向应等率部开赴晋西北抗日前线，开辟了晋西北抗日根据地。1938年12月，奉命率120师主力东进冀中，兼任冀中军政委员会书记。1940年11月，任晋西北军区（后改为晋绥军区）司令员。1942年6月，任陕甘宁晋绥联防军司令员兼财政经济委员会副主任。1945年6月，被选为中共第七届中央委员，同年8月，指挥所部参加对日大反攻。

   解放战争时期，历任晋绥军区、晋绥野战军司令员，陕甘宁晋绥联防军司令员，西北军区司令员，中共中央西北局第二书记等职。1945年10月，率领晋绥野战军，协同晋察冀野战军发起绥远战役。

   1947年3月，他指挥联防军地方兵团积极配合彭德怀指挥的西北野战军作战。同时，领导发展后备兵团，加强根据地建设，巩固战略后方，在困难条件下，集中陕甘宁晋绥人力物力，支援解放西北的作战。1949年底率第十八兵团及第七军一部入四川，协同第二野战军发起成都战役，解放西南广大地区。1950年，任西南军区司令员，中共中央西南局第三书记。

   在中共中央西南局统一部署下，领导对国民党军起义、投诚部队和被俘人员的整编及改造工作，指挥部队肃清国民党军残余武装力量和土匪，稳定了西南地区的局势。同年10月，指挥进藏部队解放昌都，促进了西藏的和平解放。1954年6月，任中央人民政府人民革命军事委员会副主席，9月任国务院副总理、国防委员会副主席。

   1955年被授予中华人民共和国元帅军衔和一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1956年被选为中共第八届中央委员、政治局委员。1959年任中共中央军事委员会副主席，1960年任中共中央军委国防工业委员会主任，1964年起主持中央军委的日常工作，参与领导人民解放军革命化、现代化、正规化建设。

   从1952年起还兼任国家体育运动委员会主任。1966年“文化大革命”开始后，遭到林彪、江青反革命集团的诬陷，1969年6月9日被迫害致死。1978年12月中共十一届三中全会后得到彻底平反。著有《关于整军问题》（1942）、《论甄家庄的歼灭战》（1943）、《中国人民解放军的民主传统》（1964）等。